El mercado global del petróleo sigue sufriendo cambios muy profundos luego de 2018, donde se anticipaba que el cambio producido por las nuevas tecnologías de extracción implicaba un menor poder por parte del cartel conocido como Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), con lo cual la expectativa era de un menor precio a futuro.
Adicionalmente, se llegaba a la conclusión de que lo más esperable era una reducción de la volatilidad del precio debido a la significativamente mayor respuesta de la producción a los incentivos de precio que se esperaba, lo que los economistas llamamos mayor elasticidad de oferta.
La proyección del promedio se ha estado cumpliendo, como se puede ver en el gráfico a continuación, pero en tiempos recientes la proyección de la volatilidad ha fallado. Con respecto al promedio, por ejemplo, este fue de USD 65 por barril en la primera mitad de 2018 y bajó a USD 57 por barril en el año 2019, tanto en el año completo como en las mismas fechas consideradas para 2018.
El promedio en lo que va de 2020 hasta el 15 de junio es de USD 36 por barril. Naturalmente, esto ha sido fuertemente afectado por la pandemia, que redujo violentamente la demanda por petróleo llegando incluso a causar que este se transara a precios negativos.
Estados Unidos y el petróleo
Esta violenta baja y posterior recuperación causó un salto en la volatilidad de precio del petróleo, ya que el shock de demanda a la baja fue tan fuerte que el debilitado cartel de la OPEP, incluso con la colaboración de Rusia inicialmente, no lo pudo controlar. Esto generó las condiciones para que se produjera una breve guerra de precios entre el cartel y Rusia, específicamente entre Arabia Saudita, el miembro más potente de la OPEP, y Rusia.
Finalmente, la situación llevó a un acuerdo más amplio, el cual incluyó a los EE.UU. Esta inclusión es muy necesaria para recuperar la importancia del cartel en el mercado, aunque todavía no se ha formado un nuevo cartel propiamente tal.
Desde el punto de vista económico el cartel de la OPEP fue una desviación de la economía libre y competitiva que causó importante daño por décadas a la economía mundial, por lo que un nuevo cartel es un tema de preocupación.
El petróleo es un insumo muy importante tanto en las cadenas de producción como en servicios de transporte y otros, por lo que un precio elevado es negativo para la economía, por lo que la preocupación es válida. Sin embargo, la presencia de los EE.UU. será necesaria para recuperar la importancia del cartel, puesto que es hoy el mayor productor mundial de combustibles líquidos.
Afortunadamente para la mayoría de los países que son consumidores netos de petróleo este país no es sólo un gran productor, sino que también es un gran consumidor.
Esto implica que, a diferencia de los miembros actuales de la OPEP, sus incentivos están orientados a un precio más moderado del commodity, lo que permite suponer que una vez superada la pandemia el precio no volverá a los niveles anteriores a la masificación de los nuevos métodos de producción, sino que se mantendrá por debajo de estos. La volatilidad de precios debiera también bajar, aunque la pandemia no permitió medir este factor.